Kata "sensitif" secara harfiah berarti "sensitif". Masa peka adalah masa usia dalam kehidupan seseorang yang ditandai dengan kepekaan khusus terhadap pengaruh-pengaruh tertentu.
Kemungkinan untuk pembentukan dan pengembangan jiwa tidak dapat disebut tak terbatas: untuk pembentukan setiap fungsi mental, alam telah secara ketat mengukur waktu. Jika seorang anak karena alasan tertentu (misalnya, karena gangguan pendengaran) tidak belajar berbicara sebelum usia 5 tahun, hampir tidak mungkin untuk mengembangkan bicaranya nanti, bahkan jika pendengarannya dipulihkan. Sangat sulit bagi seseorang yang menjadi buta pada masa bayi dan melihat penglihatannya di masa dewasa untuk belajar "menggunakan" penglihatan.
Dalam semua contoh di atas, waktu terlewatkan ketika kondisi yang menguntungkan untuk pembentukan fungsi yang sesuai terjadi di tubuh secara keseluruhan dan di sistem saraf pusat pada khususnya. Ketika waktu ini berlalu, pengaruh eksternal tidak lagi memiliki arti khusus - sistem saraf tidak dapat "merespon" mereka.
Setiap periode sensitif sesuai dengan neoplasma mental tertentu - fungsi dan sifat yang tidak ada sebelumnya. Munculnya neoplasma adalah lompatan kualitatif dalam perkembangan mental. Kondisi untuk lompatan semacam itu diciptakan oleh pematangan bagian otak dan organ fungsional yang sesuai. Namun kondisi tersebut akan tetap menjadi kemungkinan yang tidak terwujud jika tidak memenuhi “respons” dari lingkungan tempat anak berkembang.
Salah satu syarat perkembangan mental adalah penempatan anak dalam situasi sosial yang sesuai dengan masa sensitifnya. Misalnya, usia 7 hingga 10 tahun sensitif untuk pembentukan perilaku sewenang-wenang, perhatian, dan proses mental lainnya. Kondisi eksternal yang sesuai diciptakan oleh pendidikan sekolah dengan persyaratannya.
Perkembangan terganggu jika lingkungan tidak sesuai dengan kemampuan periode sensitif. Misalnya, usia 1, 5 hingga 2, 5 tahun sangat menguntungkan untuk asimilasi norma-norma bahasa. Jika saat ini orang dewasa terus "cadel", berbicara dengan anak dalam bahasa "kekanak-kanakan" khusus, mengulangi "kata-kata" yang ditemukannya, ini dapat menyebabkan keterlambatan perkembangan bicara. Perkembangan bicara yang benar baik selama periode ini dan di masa depan difasilitasi oleh ucapan orang dewasa yang benar dan kompeten, yang harus didengar anak.
Kondisi penting lainnya untuk perkembangan mental adalah keikutsertaan anak dalam kegiatan yang sesuai dengan periode sensitif. Misalnya, untuk seorang remaja, interaksi sosial dengan teman sebaya biasanya merupakan kegiatan utama. Jika seorang remaja, di bawah tekanan orang dewasa, terus fokus pada sekolah dengan mengorbankan komunikasi, di masa depan ia mungkin mengalami kesulitan dalam membangun kontak sosial, bahkan sebagai orang dewasa.
Contoh paling mencolok dari penghilangan periode sensitif perkembangan adalah tragedi anak-anak Mowgli. Khususnya fungsi mental manusia pada anak-anak ini dapat terbentuk sangat terbatas atau bahkan gagal sama sekali, karena masa-masa sensitif pembentukan fungsi-fungsi ini telah berlalu.
