Kata "umbul" memiliki akar bahasa Belanda. Arti aslinya adalah bendera panjang yang sempit, bercabang di ujungnya. Bersama dengan bendera utama, itu dimaksudkan untuk dikibarkan di kapal perang. Ini mengejar beberapa tujuan sekaligus: untuk lebih akurat menunjukkan kebangsaan kapal, dan juga untuk menunjukkan apakah seorang komandan berpangkat tinggi, misalnya, komandan armada, skuadron, ada di kapal.
Jika ada kepala di kapal, sebuah bendera dikibarkan, yang disebut "panji kepang", itu memiliki warna yang ditentukan secara ketat. Menurut peraturan angkatan laut, kapal-kapal seperti itu, yang rusak selama badai atau pertempuran, harus dibantu terlebih dahulu. Umbul-umbul sering dipakai oleh kapal dagang atau kapal barang, tetapi agar tidak disamakan dengan militer, mereka harus menggunakan panji-panji dengan bentuk dan warna yang berbeda.
Belakangan kata ini mendapat interpretasi yang jauh lebih luas. Hampir semua bendera berbentuk segitiga, serta gambar yang mengandung tanda identifikasi, mulai disebut panji. Seperti lambang negara, misalnya lambang negara, atau benderanya, atau teks lagu kebangsaannya. Itu juga bisa menjadi lambang klub olahraga, organisasi publik, lembaga pendidikan, dll.
Gambar serupa dapat diterapkan pada kain, dan juga berbentuk segitiga, seperti bendera. Dalam hal ini, panji dipangkas di sepanjang tepi dua sisi yang berdekatan dan lebih panjang dengan jalinan padat, yang tidak dibatasi ke sisi pendek dan memiliki margin panjang. Ini diperlukan agar nyaman untuk menggantungnya di pengait atau kabel khusus. Penggemar sepak bola mungkin akrab dengan panji-panji dari banyak klub populer, baik Rusia maupun asing.
Selain kain, kayu atau paduan logam dapat berfungsi sebagai bahan untuk umbul. Dalam kasus luar biasa dan paling penting, panji dengan simbol negara terbuat dari logam yang paling tahan terhadap pengaruh lingkungan yang merugikan. Misalnya, ini adalah kasus ketika pesawat ruang angkasa mengirimkan panji-panji dengan lambang Uni Soviet ke permukaan Bulan dan Venus. Atau ketika panji-panji dengan lambang Federasi Rusia diturunkan ke dasar Samudra Arktik, di titik Kutub Utara.
